La competición preliminar de Rusia 2018 continúa esta semana en la CONCACAF con un nuevo grupo de aspirantes que saltan a la palestra para enfrentarse a los ganadores de la ronda anterior. Canadá, El Salvador y Cuba, todos ellos participantes en la Copa Mundial de la FIFA en ediciones pasadas, entran en acción.
El partido destacado
San Cristóbal y Nieves – El Salvador, Warner Park, Basseterre
El Salvador entra en competición con un equipo que aspira a emular sus días de gloria de 1970 y 1982, cuando los centroamericanos consiguieron el pase a la fase final del Mundial. El combinado actual, bajo la batuta del seleccionador Albert Roca, y repleto de talentos muy prometedores, llegó a registrar incluso una respetable derrota por 2-0 contra la Argentina de Lionel Messi en un amistoso reciente.
Pero también la selección de San Cristóbal y Nieves destaca entre los equipos caribeños más pujantes. El conjunto insular, liderado por el capitán Atiba Harris, un veterano de la MLS, despliega un fútbol veloz y ofensivo. “El Salvador es un rival duro de roer, pero también lo somos nosotros”, ha declarado Harris, goleador en la victoria global por 12-4 sobre Turcas y Caicos. “Existen muchas similitudes entre el fútbol centroamericano y el caribeño”.
La previa
Cuba se desplazará a Willemstad para enfrentarse a Curazao, que se encuentra a las órdenes de Patrick Kluivert, antiguo astro de los Países Bajos y del Barcelona. Los cubanos se prepararon para este encuentro con un amistoso en La Habana contra el Cosmos de Nueva York, el conjunto de la liga NASL, la segunda división del campeonato estadounidense. Su derrota por 4-1 parece indicar que todavía queda trabajo por hacer antes de su estreno en la competición preliminar, donde, bajo el liderazgo del capitán Yeniel Márquez, los cubanos intentarán por quinta vez clasificarse para la fase final.
Antigua y Barbuda disputa en su propio país los dos partidos de la eliminatoria contra Santa Lucía. Los antiguanos, que responden al sobrenombre de Benna Boys, eliminaron a Haití en la fase previa de Brasil 2014 y ahora confían en repetir sus hazañas con su nuevo seleccionador, Piotr Nowak, antiguo capitán de la selección de Polonia y veterano de la MLS en las filas del Fire de Chicago.
San Vicente y las Granadinas se medirá con Guyana, y Aruba disputará su primer partido de la campaña contra un combinado de Barbados al que, aunque famoso por su juego físico, le costó muchísimo quebrar a las Islas Vírgenes Estadounidenses en la primera ronda. Los barbadenses volverán a confiar en la experiencia del capitán Emmerson Boyce, un veterano del Wigan Athletic.
Belice tuvo muchos problemas para superar a las Islas Caimán en la primera ronda, pero sigue siendo favorita contra la República Dominicana, especialmente tras el regreso de su gran figura, Deon McCaulay.
Canadá empieza su campaña con una prueba complicada contra una selección de menor categoría, Dominica. Los Canucks, que cuentan en sus filas exclusivamente con jugadores profesionales, podrían acusar la presión contra un grupo de isleños amateurs que saldrán a poner toda la carne en el asador con un juego menos ortodoxo.
Una aspirante centroamericana, Guatemala, se verá las caras con las Bermudas, la selección que eliminó a las Bahamas en el choque de la primera ronda. Por último, el partido entre Puerto Rico y Granada completará el cartel de esta ronda que se inauguró el 7 de junio con la victoria de Nicaragua sobre Surinam por 1-0, en casa en Managua
Jugador a seguir
Deon McCaulay (Belice)
La mayoría de los jugadores de Belice coinciden al analizar las razones de que a su equipo le costara tanto imponerse a las Islas Caimán: la ausencia de su estrella en la delantera, Deon McCaulay. El artillero anotó 11 goles en la clasificación para Brasil 2014, con los que superó a Cristiano Ronaldo, Lionel Messi y Luis Suárez en la tabla oficial de anotadores. “Si conseguimos darle cinco buenos pases, sabemos que marcará al menos dos goles. Eso seguro", comentó un aliviado Elroy Kuylen, autor del único gol de Belice en la primera ronda, de un tiro libre soberbio.
¿Sabías que...?
Atiba Harris, capitán de San Cristóbal y Nieves y mejor jugador de la historia de su selección, lleva el fútbol en las venas. Es primo hermano del internacional de Inglaterra Micah Richards, y ambos solían jugar juntos de niños, cuando el defensa del Fiorentina visitaba San Cristóbal.
Números que hablan
17. Es la cantidad de jugadores del club Antigua Barracuda FC que formaron parte de la selección de Antigua y Barbuda durante la fase de clasificación para Brasil 2014. Actualmente, sin embargo, no hay ninguno en el combinado nacional. Barracuda, que jugaba en las categorías inferiores de la liga profesional estadounidense y acusaba los rigores del exigente calendario de desplazamientos, se disolvió tras haber perdido todos y cada uno de los partidos disputados la última temporada.
Hemos oído
“No es fácil jugar contra los pequeños países caribeños. Su juego no es muy ortodoxo y nunca sabes qué puedes esperar de ellos. No podemos rebajar nuestro fútbol a su nivel. Tenemos que derrotarlos y ésa es la mentalidad con la que afrontamos estos encuentros”, Patrice Bernier, mediocampista de Canadá de origen haitiano, sobre el primer partido de los Canucks, contra Dominica.
Segunda ronda de la CONCACAF (ida) para Rusia 2018
7 de junio
Nicaragua 1-0 Surinam
10 de junio
San Vicente y las Granadinas-Guyana
Antigua y Barbuda-Santa Lucía
Curazao-Cuba
Aruba-Barbados
11 de junio
República Dominicana-Belice
Dominica-Canadá
San Cristóbal y Nieves-El Salvador
12 de junio
Guatemala-Bermudas
Puerto Rico-Granada
* Los partidos de vuelta de la segunda ronda se disputarán entre el 14 y el 16 de junio.
Fuente: concacaf.com