La semana que viene, las Selecciones Nacionales peor clasificadas en la tabla de la CONCACAF empezarán a recorrer el camino que lleva a Rusia 2018. Los 14 equipos más modestos de la zona entablarán un total de siete eliminatorias a dos partidos, en casa y a domicilio, para decidir quién avanza a la siguiente ronda. Puede que sus nombres no sean muy famosos, pero la competición promete la intensidad y la emoción propias de los encuentros decisivos, no en vano, para siete de ellos, los primeros pasos hacia Rusia serán también los últimos.
El partido destacado
Bahamas-Bermudas, estadio Thomas A. Robinson, Nassau, 25 de marzo
El seleccionador de Bermudas, Andrew Bascome, apela a la juventud para que la balanza se incline del lado de sus Guerreros Gombey. Sin ninguna estrella famosa en sus filas (figuras como Khano Smith o Shaun Goater llevan tiempo retiradas), Bermudas ha armado un equipo de jóvenes amateurs de las ligas nacionales, junto con un puñado de profesionales afincados en Inglaterra y jugadores de las ligas universitarias de Estados Unidos. Bascome y los suyos esperan desembarazarse en esta ocasión del sistema basado en extremos fulminantes y expeditivos marcajes al hombre practicado en el pasado, para adoptar un fútbol mucho más moderno y ofensivo.
“Queremos presionar arriba”, ha declarado el técnico a FIFA.com. “Contamos con jugadores muy jóvenes y con piernas frescas y queremos crear algo bueno”. Estas palabras preocuparán sin duda al seleccionador de las Bahamas, Dion Godet. El partido de ida se disputará en Nassau, y los locales, situados 25 puestos por debajo de Bermudas en la clasificación mundial, se sentirán presionados para comenzar a lo grande. Su equipo es exclusivamente amateur y podría sufrir sin el concurso de profesionales que aporten calma en esta gran ocasión.
Los otros partidos
Barbados inaugurará esta ronda con un partido en casa, en Bridgetown, contra las Islas Vírgenes Estadounidenses. Barbados suele desplegar un fútbol muy físico y veloz, mientras que su rival está experimentando con un planteamiento nuevo y más técnico. La selección de las Islas Vírgenes Estadounidenses posee un núcleo de jóvenes estudiantes, todos ellos ansiosos por hacerse un nombre.
Nicaragua es una de las selecciones de Centroamérica que participa en la primera ronda. Pese a la devoción por el béisbol que impera en el país, los nicaragüenses buscan salir de las sombras futbolísticas en el camino hacia Rusia 2018. Para ello presentará un combinado muy joven y prácticamente nunca antes probado, mientras la nación intenta recuperarse de las consecuencias del escándalo de amaño de partidos que resultó en sanciones prolongadas para varios jugadores de la absoluta. La rival de Nicaragua, Anguila, saldrá esperanzada y pletórica de fuerzas pese a ocupar el último puesto de la tabla regional y el penúltimo de la clasificación mundial.
San Cristóbal y Nieves lucirá la etiqueta de favorita para recibir en casa, en Basseterre, a Turcas y Caicos. Liderada por su capitán y ariete, Atiba Harris, veterano de la Major League Soccer, San Cristóbal y Nieves deberá emplearse a fondo para contrarrestar la amenaza que representan Billy Forbes y Marc Fenelus, dos hombres que juegan en la liga NASL estadounidense, en las filas del San Antonio Scorpions.
Belice es el equipo a seguir en las primeras rondas de la CONCACAF. Los centroamericanos han seguido últimamente una trayectoria ascendente, hasta el punto de que se clasificaron para la Copa Oro de la CONCACAF en 2013. Serán los grandes favoritos en su partido en casa contras las Islas Caimán.
Por último, Islas Vírgenes Británicas recibirá la visita de Dominica, mientras que Montserrat, cuya población sigue menguando desde las erupciones volcánicas de 1995, se verá las caras con Curazao, una selección que vale la pena seguir muy de cerca en esta ocasión, pues se encuentra bien reforzada por la presencia de Patrick Kluivert como seleccionador.
Jugador a seguir
Atiba Harris, capitán de San Cristóbal y Nieves, acumula más experiencia profesional en la primera ronda que la mayoría de los participantes. El delantero, de 30 años, empezó su carrera en las ligas inferiores de España antes de trasladarse a Estados Unidos, donde saltó de un club a otro con cierta frecuencia. Harris, que ha jugado en seis equipos diferentes en la máxima categoría estadounidense, actualmente disfruta de una segunda estancia en las filas del FC Dallas. Reúne velocidad y potencia a partes iguales. El seleccionador describe a Harris como “el rostro del fútbol profesional en San Cristóbal y Nieves”.
¿Sabías que…?
Curazao es la única selección de habla holandesa en competición y también la única bajo la batuta de un ganador de la Liga de Campeones de la UEFA. Patrick Kluivert, leyenda del fútbol holandés cuya madre nació en la isla, firmó un contrato de seis meses con la promesa de incrementar el profesionalismo en el combinado nacional. Se espera que más de la mitad de la selección provenga del sistema profesional holandés.
Números que hablan
0: Son los clasificatorios para la Copa Mundial de la FIFA™ que Anguila, una isla con menos de 14.000 habitantes, ha ganado desde su primer intento en 2002. La selección ha disputado cuatro encuentros de clasificación en total, de manera que la cifra no está tan mal como a simple vista pueda parecer. Situada en la penúltima posición de la Clasificación Mundial FIFA/Coca-Cola, tan sólo puede ir a más.
La frase
“Puede que la gente no conozca nuestros nombres, pero en nuestras filas contamos con jóvenes muy técnicos. Creo que vamos a dar la campanada en este primer partido y entonces la gente sabrá quiénes somos”,
Dusty Good, el capitán de las Islas Vírgenes Estadounidenses, explica a FIFA.com que los isleños quieren sorprender en su visita a Barbados.
Primera ronda de clasificación de la CONCACAF (partidos de ida) para Rusia 2018:
22 de marzo
Barbados-Islas Vírgenes Estadounidenses
23 de marzo
Nicaragua-Anguila
San Cristóbal y Nieves-Turcas y Caicos
25 de marzo
Bahamas-Bermudas
Belice-Islas Caimán
26 de marzo
Islas Vírgenes Británicas-Dominica
27 de marzo
Curazao-Montserrat
Fuente y foto: fifa.com