La Copa Mundial de la FIFA™ empieza muchísimo antes que la celebración de su gran festival mundial: la fase final de la competición. Para sus primeros y humildes pasos, una serie de jugadores no profesionales se calzan las botas soñando con la gloria. El camino que lleva a Rusia 2018 comenzará oficialmente el jueves 15 de enero, día en el que la CONCACAF, el organismo rector del fútbol de Norteamérica, Centroamérica y el Caribe, llevará a cabo el sorteo de su fase de clasificación preliminar en Miami, Florida.
Las grandes potencias de la zona, como Estados Unidos, México y Costa Rica, serán poco más que conscientes de esta celebración. Sin embargo, para los más modestos, el sueño comienza ahora.
Aunque la CONCACAF posee 41 asociaciones miembro, sólo 35 participan en la clasificación para el Mundial. En ella se juegan 3,5 plazas: tres en la clasificación directa, y otra posible si se supera el repechaje intercontinental a doble partido.
En el sorteo del jueves, los nombres de los 14 equipos que ocupan los últimos puestos en la tabla de clasificación regional de la CONCACAF se introducirán en dos urnas, y se extraerán aleatoriamente los diferentes emparejamientos. A continuación, esos 14 equipos se enfrentarán a finales de marzo de 2015 en partidos de ida y vuelta, los primeros que se disputarán de camino a la fase final del Mundial, programada para el verano boreal de 2018 en Rusia.
"La actuación estelar de la CONCACAF en Brasil 2014 ha puesto muy alto el listón para la primera ronda de clasificación para Rusia”, declaró a FIFA.com el Presidente de la CONCACAF, Jeffrey Webb, señalando la increíble trayectoria de Costa Rica hasta cuartos de final en Brasil, donde México y Estados Unidos también alcanzaron la fase eliminatoria. El orgulloso Presidente, natural de las Islas Caimán, añadió: “Estoy seguro de que los logros conseguidos en Brasil inspirarán a otras asociaciones a hacer realidad lo mucho que prometen, ahora que comienzan su andadura hacia Rusia 2018".
Los siete ganadores de la primera ronda pasarán a la Ronda 2, que se disputará en junio de 2015. En ella se medirán en una serie de encuentros dobles, a ida y vuelta, contra las 13 naciones situadas entre los puestos 9 y 21 de la tabla regional. El último grupo de emparejamientos, también a dos partidos, en casa y a domicilio, tendrá lugar en agosto de 2015, cuando los diez ganadores de la Ronda 2 se verán las caras con las selecciones que ocupan el séptimo y el octavo escalón de la tabla de la CONCACAF, en una serie de seis eliminatorias nuevamente a doble partido.
Objetivo: la liguilla de grupos
A continuación se disputará una fase de grupos, con formato de liguilla, que constará de dos rondas. En la primera, la Ronda 4, que comenzará en noviembre de 2015 y terminará en septiembre de 2016, entrarán en liza los seis mejores equipos de la zona según la tabla publicada en agosto de 2014: Costa Rica, México, Estados Unidos, Honduras, Panamá y Trinidad y Tobago. En la última, la Ronda 5, conocida también como “el Hexagonal”, que se disputará entre noviembre de 2016 y octubre de 2017, seis equipos se enfrentarán por los tres pases directos disponibles para Rusia 2018, y el posible cuarto pase.
Diez selecciones de la zona de la CONCACAF se han clasificado para el Mundial desde la edición inaugural en 1930. La región cuenta con algunos de los miembros más humildes sobre el terreno de juego de la comunidad de la FIFA. Selecciones como las de Anguila, Nicaragua o los dos territorios que forman el archipiélago de las Islas Vírgenes deberán recorrer un largo camino con tan sólo un pequeño rayo de esperanza. Por el momento, sin embargo, están tan vivos como sus sueños.
Fuente y foto: fifa.com