Entonces el estadounidense Graham Zusi apareció por atrás de la línea de defensores y remató un centro que llegaba por la banda izquierda. El gol le dio a México, eliminado hasta ese momento, la posibilidad de jugar ante Nueva Zelanda el pasaje a la tierra del jogo bonito. Panamá hizo historia. Porque a pesar de no lograrlo, demostró todo el trabajo con el que ha crecido y el respeto que ha ido ganando en la Zona Norte, Centroamérica y Caribe.
Todos estos esfuerzos no solo se han materializado en los triunfos y logros, sino también en la última Clasificación Mundial FIFA/Coca Cola, donde han aparecido en la 29° posición, la mejor de su historia. FIFA.com repasa este ascenso numérico a la cima.
Un factor de apellido Dely Valdés
Esta historia se comenzó a escribir en septiembre de 2010. Panamá había mirado Sudáfrica 2010™ desde casa. El Salvador, en la segunda fase, le había quitado la posibilidad de jugar los grupos que daban acceso al hexagonal final, etapa donde se competía por los 3 boletos y medio. Un terrible fracaso que los dejó en la posición 97 de la Clasificación Mundial FIFA/Coca Cola.
Se tuvieron que tomar decisiones importantes y Julio Dely Valdés fue el llamado a enderezar el barco. Con un contrato de diez meses, el exdelantero tenía que demostrar en la Copa Centroamericana de 2011 y en la Copa Oro 2011 que podía con el reto. En la primera obtuvo el tercer lugar luego de perderse un lugar en la final en penales ante Costa Rica. En la segunda también se quedó a un paso al caer en semifinales ante Estados Unidos por la mínima diferencia. La mejoría era, sin embargo, notoria.
“Nos han inculcado mucha disciplina y concentración, tanto dentro como fuera de la cancha. Una de las virtudes que han logrado implantar es la unión del grupo y la visión colectiva de juego; esa es una de las claves de que las cosas ahora se estén dando bien”, sostuvo Jaime Penedo en una entrevista exclusiva a FIFA.com.
Un año después de haber tomado el mando, Panamá ya ocupaba el puesto 53 de la Clasificación gracias a estas victorias. Entonces ya la confianza para encarar las eliminatorias hacia Brasil 2014 estaba depositada en él; y con su hermano gemelo Jorge como asistente y encargado de selecciones menores, afrontó el difícil desafío.
Su paso perfecto en la segunda fase le dio un lugar en el Grupo C de la eliminatoria. Ahí, junto a Honduras, dejó en el camino a Canadá y Cuba. Entonces llegó al hexagonal final en la casilla 46 de la Clasificación Mundial FIFA/Coca Cola, 51 lugares avanzados desde aquella tarde en la que fue nombrado entrenador de la absoluta.
“Creo que los buenos equipos empiezan en el camerino. Tratamos de implantar una filosofía que vaya desde los jóvenes hasta la mayor, para que cuando tengan la oportunidad en el equipo absoluto, les sea más fácil la asimilación”, explicó Jorge Dely Valdés a FIFA.com.
El ascenso sostenido
En la etapa definitoria abrió en casa con un empate ante Costa Rica, sacó de Jamaica otro empate y ante Honduras hizo pesar la localía y sumo sus primeras tres unidades. Con ocho puntos cosechados en el camino, llegó al Estadio Azteca a enfrentar a México en el penúltimo partido y, gracias a un golazo de chilena de Raúl Jiménez, un Tri urgido de victorias sacó un triunfo vital. Pero la verdadera pelea entre ambos estaba en la última jornada.
Los Aztecas perdían ante Costa Rica y dejaban la puerta abierta a los canaleros, quienes vencían 2-1 a EEUU hasta casi el final del partido. Entonces Graham Zusi apareció y a Panamá se le escapó la clasificación de las manos a falta de unos cuantos segundos para el final del encuentro.
Ahora ya sin Julio al mando, y con el relevo anunciado de Hernán Gómez, Panamá volverá a ver el Mundial desde casa, pero con dos significativas diferencias: el puesto 29 de la Clasificación Mundial FIFA/Coca Cola y muchos pasos dados hacia un gran futuro por delante que podría llamarse Copa Mundial de la FIFA Rusia 2018™.
Fuente y foto: fifa.com